3. Distribution dans les textes au cours de la latinité

La première occurrence du lexème se rencontre dans un fragment de Livius Andronicus :

Liv. Andr. Odusia, fr. 3, p. 22¹⁾ : mea puera, quid uerbi ex tuo ore supra fugit ? \\ « Ma fille, quelle parole s’est échappée de tes lèvres ? »

Le terme traverse la latinité. Il apparaît dès les œuvres de Plaute, pour figurer en bonne place dans celle d’Augustin. C’est un lexème de très haute fréquence, qui compte plusieurs milliers d’occurrences au cours de la latinité, avec un accroissement notable à partir du IV^esiècle de notre ère.

Le lexème associe le sens usuel de « mot » à des emplois techniques dans le vocabulaire spécialisé (rhétorique, grammatical, théologique).

Ainsi, uerbum s’emploie dans le vocabulaire courant au sens de « mot » ou d’« ensemble de mots » (qu’il s’agisse de la « phrase », de l’« expression », ou, chez Plaute, du « proverbe ») ; au pluriel, le terme désigne soit des « mots », soit des « paroles ».

Dans le vocabulaire technique de la rhétorique (Cicéron, Quintilien), à ce terme de « mot » est associée implicitement l’idée que le mot se caractérise par des traits sonores et sémantiques qui lui permettent de contribuer à l’ornatio du discours (qualités euphoniques, aptitude à s’associer à d’autres termes dans des figures de style). On voit aussi apparaître chez les rhéteurs, quand ils réfléchissent à l’interprétation du texte écrit, un sens technique pour le pluriel uerba, qui peut alors désigner la « lettre » de la loi par opposition à l’intention supposée du législateur (qui en constitue l’esprit).

Chez un grammairien comme Varron, le lexème continue à désigner le « mot » (mais cette notion est alors associée à celle, grammaticale, de flexion). Chez Varron apparaît aussi un nouvel emploi technique du terme pour désigner le « verbe » (caractérisé par un temps et une personne) au sens moderne du terme.

Enfin, à époque chrétienne, le terme sert notamment à renvoyer au Christ, « Verbe divin ».

Le lexème se rencontre aussi bien en prose, en poésie, que dans les littératures techniques.

• Période I. Plaute : des origines à la mort d’Ennius

• Période II. Térence : de Caton à l’époque de Sulla

• Période III. Cicéron : la fin de la République (80-43)

Sur les 1305 occurrences cicéroniennes, 513 se trouvent dans ses ouvrages rhétoriques : Brutus, De Oratore, De optimo genere oratorum, Orator, Partitiones oratoriae, De inuentione, Topiques.

• Période IV. Virgile : le siècle d’Auguste (43 av. JC-14 ap. JC)

• Période V. Sénèque : la dynastie julio-claudienne

• Période VI. Tacite : des Flaviens à Trajan (69-117 ap. J.-C)

• Période VII. Apulée : Hadrien et les Antonins (117-192)

• Période VIII. Tertullien et l’Histoire auguste : des Sévères à Constantin (193-337)

• Période IX : du milieu du IV^es. au début du V^e, l’Empire après Constantin jusqu’à Honorius (337-423)

• Période X : du milieu du V^eà la fin du VI^e

  \\  \\  \\ de Tours \\  |Priscien |

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