3. Distribution dans les textes au cours de la latinité

La première occurrence de signum se trouve dans le fragment de Naevius (Bel. Pun. fr. 1, 4) cité deux fois par Priscien (Inst. gram., GLKGrammatici Latini, éd. H. Keil, Leipzig, Teubner, 1855-1880. II, 6, 198 et 217) : inerant signa expressa quo modo Titani / Bicorpores Gigantes magnique Atlantes, « étaient insérées des représentations en relief figurant de quelle manière les Titans, les Géants à deux corps et les grands Atlantes… ».

Attesté dès la période archaïque, le lexème est de très grande fréquence durant toute la latinité.

Très présent dans le vocabulaire latin de la vie quotidienne, par exemple lorsqu’il a le sens de « cachet », signum est aussi un lexème spécifique à des disciplines comme la rhétorique, la médecine, la divination ou encore l’arpentage, qui intègrent alors un vocable de la langue courante à leur vocabulaire technique. Signum est également bien représenté dans les textes poétiques, où il lui arrive d’avoir des emplois particuliers (cf. § 4).

Lexème très polysémique et employé dans tous les genres littéraires, signum est attesté chez la plupart des auteurs latins, dès l’époque archaïque : on le trouve aussi bien dans les comédies de Plaute et de Térence que dans les fragments des poètes anciens (outre sa première occurrence chez Naevius, il est attesté sept fois chez Ennius et quatre fois chez le satiriste Lucilius), ou encore chez Caton. Tout au long de la latinité, il reste fréquent à la fois en prose, en poésie et dans les différentes littératures techniques.

• Période I. Plaute : des origines à la mort d’Ennius

• Période II. Térence : de Caton à l’époque de Sulla

• Période III. Cicéron : la fin de la République (80-43)

Le corpus cicéronien est particulièrement intéressant pour signum, dans la mesure où il mêle des textes en prose « courante » et des traités dans lesquels sont attestés les sens techniques du lexème. Il faut noter en particulier le nombre important d’occurrences dans le De diuinatione (45) et dans la Seconde action contre Verrès (82) ; dans ce discours, plus de la moitié des attestations se trouvent au livre IV, dans le De signis (44), qui porte précisément sur les statues volées par Verrès et où signum a son sens usuel de « statue ».

• Période IV. Virgile : le siècle d’Auguste (43 av. J.C.-14 ap. J.C.)

• Période V. Sénèque : la dynastie julio-claudienne

• Période VI. Tacite : des Flaviens à Trajan (69-117 ap. J.-C)

• Période VII. Apulée : Hadrien et les Antonins (117-192)

• Période VIII. Tertullien et l’Histoire auguste : des Sévères à Constantin (193-337)

• Période IX : du milieu du IV^e au début du V^e s., l’Empire après Constantin jusqu’à Honorius (337-423)

• Période X : du milieu du V^e à la fin du VI^e s.

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