3. Distribution dans les textes au cours de la latinité

L’adjectif est attesté pour la première fois dans nos textes dans le Stichus de Plaute :

• Pl. Stich. 41 :
  PAM. […] Etsi illi improbi sint aliter
  <In> nos faciant quam aequomst, tam pol,
  +Nequid magis sit+, omnibus obnixe opibus
  Nostrum officium meminisse decet
  « Pamphila : […] Même si nos maris se conduisaient mal et nous traitaient autrement qu’ils ne doivent, cependant, par Pollux ! …,¹⁾ nous devons faire tous nos efforts pour nous rappeler notre devoir. » (traduction A. Ernout, 1938, CUF)

Mais Aulu-Gelle nous offre un témoignage plus ancien en citant un fragment de la Loi des XII Tables (cf. TLL) :

• Gell. 15, 13, 11 : Item ex isdem tabulis id quoque est : ‘Qui se sierit testarier libripensue fuerit, ni testimonium fateatur, improbus intestatibilisque esto.’
  « De même il y a encore écrit dans ces Tables : ‘Qui sera offert comme témoin ou aura été chargé de tenir la balance (libripens), s’il refuse de donner son témoignage, qu’il soit considéré comme de mauvaise foi et indigne de témoigner à l’avenir.’ » (traduction R. Marache, 1989, CUF)

Improbus (noté aussi inprobus, cf. §1.1.) est un terme de grande fréquence puisqu’il compte près de 1300 occurrences dans l’ensemble des textes conservés de l’époque archaïque jusqu’au V^esiècle de notre ère (source : CLCLT-6)

Le terme est attesté dans toute la latinité ; mais si l’adjectif positif correspondant, probus, est passé dans toutes les langues romanes à l’exception du roumain, il n’en est pas de même pour improbus (cf. § 7).

L’emploi d’improbus au sens de « malhonnête » se trouve surtout dans les écrits proches de la langue parlée : les comédies de Plaute, les traités et les discours de Cicéron, les traités et les Lettres de Sénèque ; mais il ne se trouve pas dans les tragédies de ce dernier, ni dans l’Enéide de Virgile.

Aucune information.

• Période I. Plaute : des origines à la mort d’Ennius

• Période II. Térence : de Caton à l’époque de Sulla

• Période III. Cicéron : la fin de la République (80-43)

• Période IV. Virgile : le siècle d’Auguste (43 av. JC-14 ap. JC)

• Période V. Sénèque : la dynastie julio-claudienne

• Période VI. Tacite : des Flaviens à Trajan (69-117 ap. J.-C)

• Période VII. Apulée : Hadrien et les Antonins (117-192)

• Période VIII. Tertullien et l’Histoire auguste : des Sévères à Constantin (193-337)

• Période IX : du milieu du IV^es. au début du V^e, l’Empire après Constantin jusqu’à Honorius (337-423)

• Période X : du milieu du V^eà la fin du VI^e

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