3. Distribution dans les textes au cours de la latinité

On trouve les premières occurrences de fabula dès le III^e siècle av. J.-C, dans un fragment de Naevius cité par Charisius (GLK I, 211, 7) et dans le Miles gloriosus de Plaute, daté de 205 av. J.-C. :

• Naev. I (1) (Ribbeck, 1873², Teubner)¹⁾ :
  Acontizomenos fabula est prime proba.
  « ‘L’homme frappé d’un javelot’ est vraiment une bonne pièce. »

• Pl. Mil. 291-293 :
  SC. Num tibi
  Lippus uideor? PA. Medicum istuc tibi meliust percontarier
  Verum enim tu istam, si te di ament, temere hau tollas fabulam .
  « Scélédrus (vexé): Crois-tu que j’aie une taie sur l’œil ? Palestrion : C’est plutôt le médecin que tu dois consulter là-dessus. Mais quant à ton histoire, pour peu que les dieux te soient favorables, tu ferais bien de ne pas la sortir à la légère. »

Attesté dès les premiers textes littéraires, le lexème est de grande fréquence au cours de la latinité (plusieurs centaines d’occurrences) et se maintient jusqu’aux langues romanes (cf. § 7 ).

Dans 40% de ses occurrences, fabula est à l’accusatif, singulier ou pluriel. Il est souvent intégré à des syntagmes verbaux (qui constituent parfois des séquences lexicalisées ou lexies complexes) comme fabulam agere, fabulam narrare.

Dans 30% de ses occurrences, le mot est au nominatif, singulier ou pluriel, au sein de structures typiques comme ut ferunt fabulae, fabula delectat …

Ovide n’emploie fabula qu’au nominatif.

Les trois derniers cas, ablatif, génitif et datif, sont représentés chacun avec environ 10% des occurrences, dans les emplois suivants : delectare aliquem fabulis (abl.) f abulae initium , fabulae aenigma , fabulae auctor (gén.), f abulae credere , fabulae studere , fabulae plausum dare (dat.).

Les chiffres des tableaux suivants sont établis à partir de la base de données Library of Latin Texts.

A côté de son emploi technique pour désigner, d’un point de vue très général, la pièce de théâtre, fabula tend à être employé dans des textes d’un haut niveau de langue, dénotant chez les moralistes (Cicéron, Sénèque, Augustin) les récits mensongers qui suscitent la croyance populaire. Ainsi, la grande majorité des occurrences cicéroniennes figure dans les traités (sur 92 occurrences, seulement 16 se trouvent dans les discours et 9 dans les lettres).

En revanche, chez Ovide, le mot dénote la fiction mythologique, élément essentiel à son univers poétique.

Fabula est employé aussi bien en prose qu’en poésie ; de même, les écrivains qui ne l’emploient pas sont indifféremment des prosateurs (comme César) ou des poètes (comme Virgile).

Fabula n’est donc pas un lexème relevant du vocabulaire de la vie quotidienne en latin classique. Cependant, il tend à le devenir en latin tardif, puisqu’il dénote alors la simple conversation. Cette évolution se prolonge dans le domaine hispanique (cf § 7.1.2.).

• Période I. Plaute : des origines à la mort d’Ennius

• Période II. Térence : de Caton à l’époque de Sulla

• Période III. Cicéron : la fin de la République (80-43)

• Période IV. Virgile : le siècle d’Auguste (43 av. JC-14 ap. JC)

• Période V. Sénèque : la dynastie julio-claudienne

• Période VI. Tacite : des Flaviens à Trajan (69-117 ap. J.-C)

• Période VII. Apulée : Hadrien et les Antonins (117-192)

• Période VIII. Tertullien et l’Histoire auguste : des Sévères à Constantin (193-337)

• Période IX : du milieu du IV^e s. au début du V^e siècle, l’Empire après Constantin jusqu’à Honorius (337-423)

• Période X : du milieu du V^e à la fin du VI^e siècle

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